L'allostasi è
la capacità di mantenere la stabilità dei sistemi
fisiologici per
mezzo del cambiamento.
È un metasistema di regolazione che
mantiene la stabilità dei sistemi essenziali per la vita (sistemi omeostatici).
La funzione dell'allostasi
non è la costanza dei sistemi tramite il controllo omeostatico di alcune variabili, ma piuttosto la fitness del
sistema rispetto alle domande poste dall'ambiente all'organismo in
regime di selezione
naturale.
Questa capacità dipende dall'efficienza dell'organismo
nel regolare sia la fisiologia sia
i meccanismi comportamentali che
supportano e modulano la fisiologia stessa. Un adattamento che
coinvolge solo la fisiologia periferica (che modifica cioè solo i parametri finali di un processo complesso) rischia quindi di essere contrastato dai comportamenti e dai meccanismi di compensazione
fisiologica che stanno a monte delle modificazioni dei parametri finali. Quando l'organismo è sottoposto a sfide ambientali entra in uno stato
allostatico.